इंडियन प्रीमियर लीग (IPL) चा उत्साह आता धौलाधारच्या दऱ्यांमध्ये पोहोचला आहे. रॉयल चॅलेंजर्स बंगळूरु (RCB) संघ स्पर्धेतील 61व्या सामन्यासाठी धर्मशाळेत पोहोचला आहे. रविवार, 17 मे रोजी होणाऱ्या या हाय-व्होल्टेज सामन्यात आरसीबीचा सामना पंजाब किंग्जशी होईल. कांगडा विमानतळावर विराट कोहली आणि त्याचा संघ उतरताच, चाहत्यांची गर्दी उसळली. विमानतळापासून हॉटेलपर्यंत संपूर्ण रस्ता ‘कोहली-कोहली’च्या घोषणांनी दुमदुमून गेला, ज्यामुळे खेळाडूंचे भव्य स्वागत झाले. दोन्ही संघांसाठी ‘करो या मरो’चा सामना गुणतालिकेतील गुंतागुंतीची परिस्थिती पाहता, हा सामना दोन्ही संघांसाठी प्लेऑफच्या शर्यतीत टिकून राहण्यासाठी अत्यंत महत्त्वाचा आहे. हा सामना एक प्रकारे नॉकआउटसारखा पाहिला जात आहे, जिथे हरणाऱ्या संघासाठी पुढील प्रवास जवळपास संपेल. आरसीबीचा संघ मागील काही सामन्यांमधील लय कायम ठेवत हा महत्त्वाचा सामना जिंकून आशा जिवंत ठेवण्याच्या इराद्याने मैदानात उतरेल, तर पंजाब किंग्ज आपल्या या दुसऱ्या घरच्या मैदानावर फायदा उठवू इच्छितो. पिच आणि हवामानाची आव्हाने वाढवतील रोमांच हिमाचल प्रदेश क्रिकेट असोसिएशनचे हे स्टेडियम जगातील सर्वात सुंदर मैदानांपैकी एक आहे, परंतु येथील परिस्थिती खेळाडूंसाठी आव्हानात्मक असते. धौलाधार पर्वतांच्या छायेत वेगवान गोलंदाजांना अतिरिक्त स्विंग आणि उसळी मिळण्याची पूर्ण शक्यता आहे. संध्याकाळच्या वेळी तापमानात घट आणि दव (Dew) पडण्याची शक्यता असल्याने नाणेफेकीची भूमिका सर्वात महत्त्वाची असेल. क्रिकेट तज्ञांचे मत आहे की नाणेफेक जिंकणारी संघ लक्ष्याचा पाठलाग करणे पसंत करेल.
स्टेडियम हाऊसफुल आणि कडेकोट सुरक्षा व्यवस्था या महामुकाबल्याबद्दल क्रिकेटप्रेमींमध्ये प्रचंड उत्साह दिसून येत आहे. स्टेडियममधील सर्व तिकिटे आधीच विकली गेली आहेत आणि धर्मशाळेत पर्यटकांची मोठी गर्दी उसळली आहे. सामन्याच्या यशस्वी आयोजनासाठी स्थानिक प्रशासनाने सुरक्षेची चोख व्यवस्था केली आहे. स्टेडियमच्या आसपासच्या रस्त्यांवर वाहतूक व्यवस्थेत मोठे बदल करण्यात आले आहेत जेणेकरून प्रेक्षकांना गैरसोय होऊ नये. मोठ्या पोलीस दलाच्या तैनातीसोबतच सीसीटीव्ही कॅमेऱ्यांद्वारे प्रत्येक हालचालीवर नजर ठेवली जात आहे. पंजाब किंग्स आणि आरसीबी यांच्यात होणार कडवी झुंज बेंगळुरूचा संघ थंड वाऱ्यांमध्ये आणि वेगवान आउटफिल्डवर आपली चमक दाखवू शकतो की पंजाब किंग्स आपल्या घरच्या समर्थनाच्या जोरावर बाजी मारतो, हे पाहणे उत्सुकतेचे ठरेल. आरसीबीसाठी जिथे विराट कोहली आणि फाफ डु प्लेसिसची फॉर्म महत्त्वाची असेल, तिथे पंजाबचे गोलंदाज आपल्या वेगाने डोंगराळ प्रदेशात फलंदाजांना त्रास देण्याचा प्रयत्न करतील. हा सामना केवळ कौशल्याचाच नाही तर मानसिक मजबूततेचाही कस पाहणारा असेल, कारण दोन्ही संघांवर समान दबाव आहे. खेळाडूंचे फोटो