दिल्लीतील इंदिरा गांधी आंतरराष्ट्रीय क्रीडा स्टेडियममध्ये सुरू असलेल्या एशियन गेम्स २०२६ च्या निवड चाचण्यांमध्ये शनिवारी कुस्ती जगतातील सर्वात मोठा उलटफेर पाहायला मिळाला. न्यायालयीन लढाई जिंकून ५३ किलो वजनी गटाच्या मॅटवर उतरलेल्या दिग्गज ऑलिम्पियन विनेश फोगाटला हरियाणाच्या जिंद येथील युवा पैलवान मीनाक्षीने उपांत्य फेरीत ६-४ ने पराभूत केले. विनेशसारख्या अनुभवी पैलवानाला हरवून मीनाक्षीने केवळ सर्वांनाच आश्चर्यचकित केले नाही, तर विनेशचे एशियन गेम्स खेळण्याचे स्वप्नही भंग केले. या ऐतिहासिक विजयानंतर अचानक चर्चेत आलेल्या मीनाक्षीच्या यशामागे कठोर संघर्ष, नातेवाईकांचे टोमणे आणि आई-वडिलांच्या अतुलनीय त्यागाची एक अत्यंत प्रेरणादायी कथा दडलेली आहे. उपांत्य फेरीत आक्रमक आणि बचावात्मक खेळाचा अतुलनीय समतोल दाखवला ट्रायल्समध्ये सलग दोन बाउट जिंकून आत्मविश्वासाने भरलेल्या विनेश फोगाटविरुद्ध उपांत्य फेरीच्या सामन्यात मीनाक्षीने सुरुवातीपासूनच आक्रमक आणि बचावात्मक (डिफेन्सिव्ह) रणनीतीचा अनोखा समतोल दाखवला. विनेशसारख्या अनुभवी आणि आंतरराष्ट्रीय स्तरावरील दिग्गज पैलवानासमोर मीनाक्षीने जराही दबाव जाणवला नाही. संपूर्ण सामन्यादरम्यान दोघांमध्ये एकेक गुण मिळवण्यासाठी कडवी झुंज झाली. पण मीनाक्षीने आपल्या चपळाईने आणि उत्कृष्ट डावपेचांच्या जोरावर विनेशला बॅकफूटवर ढकलले आणि हा हाय-व्होल्टेज सामना 6-4 ने जिंकून इतिहास घडवला. आता येथे वाचा, मीनाक्षीच्या कारकिर्दीची कहाणी… WWE चे ‘जॉन सीना’ आवडते आहेत, वयाच्या 10 व्या वर्षापासून कुस्तीला सुरुवात केली आपल्या या यशाबद्दल मीनाक्षी सांगते की, कुस्तीबद्दलची तिची आवड लहानपणापासूनच होती. ती म्हणाली, “WWE चे प्रसिद्ध कुस्तीपटू जॉन सीना माझे सर्वात आवडते खेळाडू आहेत. टीव्हीवर त्यांना पाहूनच मला प्रेरणा मिळाली आणि मी अवघ्या 10 वर्षांच्या वयापासून कुस्तीचे बारकावे शिकायला आणि प्रशिक्षण सुरू केले होते.” मीनाक्षीने सुरुवातीला जींद जिल्ह्यातील त्यांच्या वडिलोपार्जित गाव नडानी येथील स्थानिक कुस्ती केंद्रातून सराव सुरू केला होता. नातेवाईक म्हणायचे – मुलीला बाहेर पाठवणे योग्य नाही मीनाक्षीसाठी या टप्प्यावर पोहोचणे सोपे नव्हते. समाज आणि नातेवाईकांची रूढीवादी विचारसरणी त्यांच्या मार्गातील सर्वात मोठा अडथळा ठरली. मीनाक्षीने सांगितले की, जेव्हा माझ्या आई-वडिलांनी मला चांगले प्रशिक्षण देण्यासाठी घरापासून दूर वसतिगृहात पाठवण्याचा निर्णय घेतला, तेव्हा नातेवाईकांनी याला तीव्र विरोध केला. ते माझ्या पालकांना टोमणे मारायचे की, मुलीला कुस्ती शिकवणे आणि घराबाहेर पाठवणे योग्य नाही. पण मीनाक्षीने हार मानली नाही. जेव्हा दंगलीत पैसे जिंकू लागली, तेव्हा नातेवाईकांचे सूर बदलले लवकरच तिला कॅडेट गटात पदक जिंकले, त्यानंतर हरियाणा सरकारकडून तिला रोख पुरस्कार (कॅश अवॉर्ड) मिळू लागले. जेव्हा मीनाक्षी दंगलीत जाऊन पैसे जिंकू लागली, तेव्हा नातेवाईकांनी पुन्हा सूर बदलले आणि टोमणा मारला की पालक आपल्या मुलीला फक्त पैसे कमावण्यासाठी कुस्तीत पाठवतात. तथापि, मीनाक्षी आणि तिच्या पालकांनी या नकारात्मक गोष्टींकडे नेहमीच दुर्लक्ष केले. मुलीच्या स्वप्नांसाठी वडिलांनी बदलले ठिकाण, सोनीपतमध्ये चालवतात डेअरी मीनाक्षी तीन भावंडांमध्ये सर्वात मोठी आहे. आपल्या हुशार मुलीची कुस्तीतील सखोल आवड आणि प्रतिभा पाहून तिच्या कुटुंबाने एक मोठा निर्णय घेतला. मीनाक्षीला देशातील सर्वोत्तम कुस्ती केंद्रात (सोनीपत) प्रशिक्षण मिळावे यासाठी, संपूर्ण कुटुंब जींद सोडून सोनीपतला स्थलांतरित झाले. मीनाक्षीच्या घराचा संपूर्ण खर्च आणि तिच्या आहाराची जबाबदारी तिचे वडील उचलतात, जे सोनीपतमध्येच एक डेअरी चालवतात. मीनाक्षीने खेळांसोबतच आपल्या अभ्यासावरही परिणाम होऊ दिला नाही, तिने कुरुक्षेत्र विद्यापीठातून बीए (BA) पदवी मिळवली आहे.
