6.5 फूट उंचीचा गुरनूर भारतातील तिसरा सर्वात उंच खेळाडू:पदार्पणाच्या वनडेमध्ये 27 धावा देऊन 3 बळी घेतले; वडिलांना त्याने बास्केटबॉल खेळावा असे वाटत होते

अफगाणिस्तानविरुद्धच्या पहिल्या वनडेमध्ये शनिवारी 6 फूट 5 इंच उंचीच्या वेगवान गोलंदाज गुरनूर ब्रारने भारतासाठी आंतरराष्ट्रीय पदार्पण केले. तो भारतीय संघासाठी खेळणारा तिसरा सर्वात उंच खेळाडू ठरला. यापूर्वी अबय कुरुविला आणि पंकज सिंग (6 फूट 6 इंच) टीम इंडियाकडून खेळले आहेत. आपल्या पहिल्याच सामन्यात गुरनूरने 145+ किमी/तास वेगाने, वेगवान उसळीने आणि अचूक लाइन-लेंथने प्रभावित केले. त्याने 4.5 षटकांत केवळ 27 धावा देऊन 3 बळी घेतले. गुरनूरचा टीम इंडियापर्यंत पोहोचण्याचा प्रवास एखाद्या फिल्मी कथेसारखा आहे. त्याचे वडील सुखवीर सिंग ब्रार पंजाब पोलिसात एएसआय आहेत आणि ते स्वतः राष्ट्रीय स्तरावरील बास्केटबॉल खेळाडू राहिले आहेत. वडिलांना वाटत होते की त्यांच्या मुलानेही बास्केटबॉल कोर्टमध्ये आपले कौशल्य दाखवावे. पण गुरनूरने दक्षिण आफ्रिकेचा दिग्गज डेल स्टेनचे व्हिडिओ पाहून वेगवान गोलंदाजी करण्याचा निश्चय केला. तथापि, 15 वर्षांचा होईपर्यंत गुरनूरने कोणतेही व्यावसायिक प्रशिक्षण घेतले नव्हते. तो फक्त गल्ली-मोहल्ल्यांमध्ये टेनिस बॉलने क्रिकेट खेळायचा. तेव्हा त्याचे सरळ सोपे सूत्र होते – ‘जलद गोलंदाजी करेन, तरच वाचेल’, जेणेकरून कोणताही फलंदाज त्याला सहजपणे षटकार मारू शकणार नाही. नंतर त्याने ‘चॅम्पियन्स क्रिकेट अकादमी’मध्ये प्रशिक्षक रवी वर्मा आणि वरिंदर सिंग यांच्या देखरेखीखाली आपला वेग आणि स्विंग सुधारला. 2023 मध्ये पंजाब किंग्जसाठी आयपीएलमध्ये पदार्पण केल्यानंतर गुरनूरला स्लिप डिस्कचा (पाठीच्या दुखापतीचा) सामना करावा लागला. एका वेगवान गोलंदाजासाठी ही कारकीर्द संपवणारी दुखापत ठरू शकली असती, पण त्यांनी हार मानली नाही. त्यांनी आपल्या गोलंदाजीच्या शैलीत आणि रन-अपमध्ये आवश्यक बदल केले. याचाच परिणाम म्हणून 2025 च्या आयपीएल लिलावात गुजरात टायटन्सने त्यांना 1.3 कोटी रुपयांना विकत घेतले. त्यानंतर ऑस्ट्रेलिया ‘ए’ विरुद्धच्या उत्कृष्ट कामगिरीने त्यांनी थेट भारतीय संघाचे दार ठोठावले. जेव्हा अफगाणिस्तान मालिकेसाठी टीम इंडियाची घोषणा झाली, तेव्हा गुरनूर दुपारची गाढ झोप घेत होते. डोळे उघडले, तेव्हा कुटुंब आणि सहकाऱ्यांच्या अभिनंदनाने त्यांचे जगच बदलून गेले. पंजाबच्या गिलनेच दिली कॅप, पहिला झेलही पकडला भारतीय कर्णधार शुभमन गिल आणि गुरनूर दोघेही पंजाबचे आहेत. 2024 च्या आयपीएल लिलावात अनसोल्ड राहिल्यानंतर, गिलने त्याला गुजरात टायटन्सचा नेट बॉलर बनण्याचा सल्ला दिला आणि म्हणाला- ‘तू ये, इथे खूप काही शिकायला मिळेल.’ यानंतर आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये गिलनेच गुरनूरला पदार्पणाची कॅप दिली आणि त्याच्या पहिल्या आंतरराष्ट्रीय विकेटचा (इब्राहिम जादरान) झेलही पकडला. गिल म्हणाला, ‘गुरनूरचा उत्कृष्ट वेग, त्याचा स्विंग आणि ज्या अचूक लांबीवर तो सातत्याने गोलंदाजी करत होता, ते खरोखरच अप्रतिम होते.’